萬能私家偵探社是一家連同社長黃若思（許冠文）在內只有三名工作人員的小偵探社，由于生意不咸不淡，加上黃若思為人小氣刻薄，員工河豚（許冠英）和積琪（趙雅芝），尤其前者沒少遭罪。原在汽水廠上班的李國杰（許冠杰）因工作偷懶被老板解雇，一身好功夫的他來到萬能求職，黃若思起初不肯雇用，隨后見他的確有兩把刷子，應了下來，薪水自然苛刻。
李國杰沒來之前，黃若思與河豚搭檔偵探的，無非一些風流、偷竊、欺詐事務，這些案件不是每一都能偵破，而偵破的過程常常充滿尷尬，遠稱不上完美，但其時香港社會的百態(tài)卻一覽無遺。他來之后，三人的合作亦是如此。更要命的，是他們常被警探（吳耀漢）誤視作不法分子。
幾件不大不小的案子，尤其八十歲老翁的嬌妻（盧慧芝）在外與人（吳耀漢）偷情一案辦過，李國杰顯現(xiàn)出比黃若思更強的工作能力，更得客戶青睞。某日，黃若思與李國杰受委托來到某家先前被劫匪威脅、現(xiàn)有劫匪出入的戲院，捕捉劫匪的過程中，黃若思被匪首（石堅）的幾聲槍響嚇破膽且負傷，李國杰卻憑機智將劫匪制服并收獲意外好處，兩人身份一時對調。
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