此劇根據明代江南文化名士袁（黃）了凡的著作《了凡四訓》改編。
袁（黃）了凡，因幼年喪父，母親讓他尊祖訓放棄學業(yè)而從醫(yī)，但他又心有不甘，后遇江湖術士孔某指出他有仕途之運，乃經母親同意進入學館并一路進取。自秀才而逐級往上考，但直到中年仿佛都沒有跳出當年術士所算，以致陷入了宿命論的桎梏，正當他精神上苦悶而沉淪之時，經世外高人的指點，明白了人的命運是由自己掌握的，從而重振精神，并通過一件件為大眾造福的行動，在改正自身缺點和修正自己行為的過程中，同時也改變了自己的命運。
劇中不僅表現了袁（黃）了凡從少年、中年、直至晚年與命運抗爭的一生，還塑造了與他相處、相關的一批古代名人和普通人的明朗形象。如溫柔賢惠的袁妻阿蓮，雷厲風行的靈兒，重義重情的葉道及、低調謙和的馮開之，重師重教的郁海谷，廉潔正直的海瑞，英勇衛(wèi)國的戚繼光，改革重臣張居正、以及一個個勇敢可愛的流浪兒。在劇中這些生動形象，為當今人們提供了正面學習的榜樣。尤其在君臣、官民、父子、夫妻、朋友、師生，婆媳等一系列的相互關系和相處方面都是很值得當代人借鑒參考的。另外本劇還塑造了一些唯利是圖，損人利己的反面人物，有的人物得到了教訓改正了錯誤走上了正路，有的人執(zhí)迷不悟也得到了應有的下場。 我們正是想通過這些形形色色的人物和立德揚善的故事讓觀眾在欣賞電視劇的同時，認識到中華民族的傳統美德和文化。
