八十年代初，趙靈、李楠、楊陽(yáng)先后出生于黑龍江西漠河某農(nóng)場(chǎng)，住在同一棟筒子樓里的三個(gè)家庭之間的關(guān)系非常融洽。在她們六歲那年，趙家父母帶著楊陽(yáng)外出旅游，災(zāi)難突然降臨。李楠的父親與楊陽(yáng)的母親為救趙靈而去世，身在外地的趙父趙母雙雙遇難，楊陽(yáng)生死不明。災(zāi)難過(guò)后，李楠被母親張慧英送到北京借讀，趙靈被楊父（楊原平）收養(yǎng)。
　　十二年后，李楠和趙靈中學(xué)即將畢業(yè)。由于父母是本地知青，李楠的戶口不能轉(zhuǎn)到北京，因而不能在北京考大學(xué)，張慧英無(wú)計(jì)可施。農(nóng)場(chǎng)那邊，為了趙靈的前途，楊原平?jīng)Q定讓她頂替楊陽(yáng)，去北京參加高考。他先在農(nóng)場(chǎng)將戶口遷出手續(xù)辦好（從此趙靈在戶口本上的名字變成了楊陽(yáng)），然后又委托退休后搬到北京去的張慧英辦理遷入手續(xù)。辦理過(guò)程中，張慧英私心萌動(dòng)，經(jīng)過(guò)一番激烈的內(nèi)心斗爭(zhēng)，讓李楠頂替了趙靈（從此李楠在戶口本上的名字也變成了楊陽(yáng)），并主動(dòng)和楊原平一家斷了聯(lián)系。
　　與此同時(shí)，通過(guò)楊原平和北京《生活參考報(bào)》記者于家駒艱苦卓絕的尋找，觀眾終于在一個(gè)林區(qū)看到了楊陽(yáng)的身影。原來(lái)，當(dāng)年災(zāi)難發(fā)生時(shí)，楊陽(yáng)并沒(méi)有死亡，而是被洪水沖走后在下游被一個(gè)看林人救起。找到這里的楊原平差一點(diǎn)就要和楊陽(yáng)相認(rèn)，但看林人出于私心，阻止了楊原平的進(jìn)一步調(diào)查，楊氏父女擦肩而過(guò)。但楊陽(yáng)從此和于家駒保持著長(zhǎng)久的聯(lián)系。
　　從此，出生于同一個(gè)地方的三個(gè)女孩，雖然叫著同樣的名字，但人生軌跡發(fā)生了截然不同的變化。李楠順利地被北方大學(xué)錄取，畢業(yè)后又輕松地應(yīng)聘進(jìn)了《生活參考報(bào)》，成了無(wú)冕之王。此后，又在和于家駒的長(zhǎng)期配合中逐漸形成了默契，摩擦出了愛(ài)情的火花。她就像一個(gè)命運(yùn)的寵兒，在陽(yáng)光下幸福地成長(zhǎng)。
　　身在農(nóng)場(chǎng)的趙靈，雖然有楊原平無(wú)微不至的關(guān)懷，但每當(dāng)她看到養(yǎng)父為尋找親生女兒所做的種種努力，總感到自己和楊原平之間存在一種隔閡。她變得敏感、早熟。從師專畢業(yè)后，她以養(yǎng)父為原型，給《生活參考報(bào)》寫(xiě)了一篇文章，從而引起了于家駒的注意。在于家駒的鼓勵(lì)下，她來(lái)到北京，從售貨員做起，開(kāi)始了一個(gè)打工者在城市里的艱難跋涉。最后，憑借自己的勤奮刻苦和堅(jiān)忍不拔，她參加了《生活參考報(bào)》的面試，卻又因戶口的關(guān)系，只能成為一個(gè)臨時(shí)工。
　　林區(qū)里，真正的楊陽(yáng)被喚作顧羊羊，并和看林人的兒子顧牛牛結(jié)了婚。后來(lái)林區(qū)發(fā)生火災(zāi)，小夫妻倆失去工作后，隨著進(jìn)城務(wù)工的潮流來(lái)到了北京。和許許多多農(nóng)民工一樣，他們從事著最底層的勞動(dòng)，無(wú)力計(jì)較任何身份和待遇，默默穿行于城市的大街小巷。收廢品、送煤氣罐、開(kāi)無(wú)證三輪車(chē)、……什么能為他們換來(lái)生活必需品，他們就從事什么。他們的誠(chéng)實(shí)和淳樸也為他們贏得了城里人的尊重。
　　看著這三個(gè)出身完全一樣的女子，在同一座城市里從事著截然不同的工作，體驗(yàn)著截然不同的心態(tài)，無(wú)法不讓人感慨造物的弄人。
　　因?yàn)閮?nèi)疚和心虛，張慧英總是四處搬家，心靈也飽受煎熬。但真相總有大白的一天。退休后回到北京的楊原平，無(wú)意間從老同學(xué)口中得知當(dāng)年楊陽(yáng)的戶口早已辦好。楊原平不敢相信，追查當(dāng)年的記錄，震驚地發(fā)現(xiàn)了張慧英的惡劣行徑。楊原平義憤填膺，將張慧英告上了法庭。
　　趙靈想到自己因?yàn)閼艨趩?wèn)題受到的種種不公，對(duì)張慧英和李楠滿懷怨憤。李楠雖然明知自己是冒名的，但一直以為自己頂替的是失蹤了的楊陽(yáng)。此時(shí)她才了解事情的全部真相，面對(duì)兒時(shí)好友的質(zhì)問(wèn)，她無(wú)言以對(duì)，并深感慚愧。
　　恰在此時(shí)，顧牛牛被人在開(kāi)車(chē)時(shí)不慎撞死，當(dāng)?shù)嘏沙鏊业筋櫻蜓?，卻發(fā)現(xiàn)她沒(méi)有身份證。于家駒聯(lián)想起當(dāng)年楊原平的調(diào)查，開(kāi)始懷疑顧羊羊就是當(dāng)年失蹤的楊陽(yáng)，于是讓公安機(jī)關(guān)找到看林人。看林人承認(rèn)了抱養(yǎng)楊陽(yáng)的事實(shí)。楊原平和顧羊羊做了DNA檢驗(yàn)，結(jié)果出來(lái)，父女相認(rèn)，痛哭一場(chǎng)。
　　名譽(yù)侵權(quán)案開(kāi)庭，但事隔很久，諸多細(xì)節(jié)無(wú)法查證。膠著之時(shí)，李楠突然出庭作證。張慧英見(jiàn)事情無(wú)法挽回，突然指著趙靈說(shuō)這個(gè)楊陽(yáng)也是假的。就在大家不知所措的時(shí)候，顧羊羊出現(xiàn)。三個(gè)女孩再次在法庭上相聚，她們面面相覷，百感交集，千頭萬(wàn)緒涌上心頭。