故事發(fā)生在90年代的臺(tái)灣，電視臺(tái)女主持丁玉梅（楊林 飾）因?yàn)楣?jié)目《神童世界》收視率不佳而面臨被炒魷魚(yú)的危機(jī)，所以她請(qǐng)香港朋友程凌（岑建勛 飾）幫忙，計(jì)劃做一期象棋神童的節(jié)目挽回收視率。這時(shí)，他們遇到了一個(gè)名叫王圣方的孩子，他具有預(yù)測(cè)未來(lái)的特異功能，這讓眾人看到了希望……
在尋找小棋王的過(guò)程中，程凌時(shí)常被自己的回憶打斷——在文革時(shí)期，他跟隨表哥倪斌（金士杰 飾）參加轟轟烈烈的知識(shí)青年上山下鄉(xiāng)運(yùn)動(dòng)。在列車上，他們結(jié)識(shí)了癡迷下棋的王一生（梁家輝 飾）和學(xué)美術(shù)出身的阿城（嚴(yán)浩 飾），此后他們?cè)谵r(nóng)場(chǎng)遇到了一系列的麻煩，后來(lái)王一生因?yàn)橐淮问韬龆Z鐺入獄，幸虧倪斌用“傳家寶”——一副元代象棋用來(lái)送禮疏通，才幫他度過(guò)難關(guān)。后來(lái)王一生在眾人幫助下，參加了一場(chǎng)特殊的棋王大戰(zhàn)，結(jié)果出人意料……
本片根據(jù)著名作家阿城的同名小說(shuō)改編。
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