1970年代末，在西北敕勒川牧場(chǎng)做了小半輩子牧馬人的小學(xué)教師許靈均（朱時(shí)茂）一路風(fēng)塵來到北京飯店，與30年未曾謀面的父親、旅美華僑企業(yè)家許景由（劉瓊）見面。當(dāng)年，追求個(gè)人自由的許景由無法忍受與妻子的錯(cuò)誤婚姻，丟下妻兒去了美國。此次歸來，他有心帶許靈均回美國繼承事業(yè)。
交談中，許靈均不認(rèn)為將自己融在集體中、時(shí)時(shí)以國家利益為重的行為是思想陳舊的表現(xiàn)，對(duì)于父親的舒適生活，他并不艷羨。
回顧自己幾十年來所走的道路，雖有幼年成為棄兒、青年被打成右派下放牧場(chǎng)的悲慘經(jīng)歷，卻也數(shù)次從牧區(qū)質(zhì)樸、善良的鄉(xiāng)民身上感受到人間溫情，而在艱難歲月中與四川苦命女李秀芝（叢珊）結(jié)為夫妻后，許靈均更是嘗到苦盡甘來的心酸與甜美。他認(rèn)為，國家在好不容易邁過“文革”這個(gè)大坎之后，個(gè)人更應(yīng)該同親朋一起，不離不棄地跟著她走向新生。
